Gemt dybt inde i tæt skov og bølgende bakker 100 miles eller deromkring syd for Stuttgart ligger Mercedes-Benz' enorme Immendingen-prøveplads.
En lille gruppe ingeniører og to forklædte prototyper ventede os for nylig bag stærkt sikrede porte, og anlæggets kompleks af håndtering af spor, holdbarhedsruter og ingeniørværksteder, hvor virksomheden afskriver nye modeller, før de når produktionen, dannede for nylig rammen om vores første nærmere kig på den kommende elektriske C-klasse.
Selv gennem den strategiske camouflage er deres betydning klar. I mere end tre årtier har forbrændingsmotoren C-Klasse været en af Mercedes-Benz' globale nøglemodeller med hensyn til salg, og den nye elektriske version forventes at bære et lignende ansvar, da den tyske bilproducent udvider sin elektriske modellinje-op i segmenter med større-volumen og mere profit-.
Teslas Model 3 har haft en ledende salgsposition i årevis. Nu forbereder BMW sig på at introducere sin nye i3 sedan, den elektriske ækvivalent til dens signatur 3-serie, mens Audi også planlægger at følge efter med en elektrisk A5 inden udgangen af årtiet. Og Mercedes-Benz forbereder sig på at tage imod dem med en ny generation af elbilsteknologi.
Dedikeret MB:EA elektrisk køretøjsarkitektur
Den elektriske C-Klasse, der er kendt internt under udviklingskoden W520, er baseret på Mercedes-Benz MB.EA-platform, en helt ny arkitektur udviklet specifikt til mellemstore elektriske køretøjer og delt med den nyligt afslørede elektriske GLC SUV.
Skateboard-platformen understøtter et 800-volt elektrisk system og en ny familie af Mercedes-Benz-udviklede elektriske motorer, der gør det muligt at tilbyde den nye sedan med både baghjulstræk og firehjulstræk.
De udviklingsprototyper, vi kører med i dag, er begge første-af--C400 4Matic Electric-versionerne, bekræfter ingeniører. Mercedes-Benz holder officielle tal skjult forud for modellens formelle debut i næste måned, men vi får at vide, at dens drivlinje nøje afspejler den fra GLC 400 4Matic Electric, der blev afsløret sidst sidste år og skal sælges i USA næste år.
Dette peger på en effekt i området 483 hk og 596 lb.-ft. drejningsmoment leveret gennem to elektriske motorer. Den primære motor sidder på bagakslen og har en to-trins transmission, mens en anden motor integreret i forakslen giver ekstra ydeevne og trækkraft, når det bliver kaldt.
Batteristørrelser varierer afhængigt af modellen. Ingeniører siger, at den elektriske C-klasselinje- i sidste ende vil omfatte pakker, der spænder fra omkring 64 kWh til 94 kWh, hvor den største er i stand til at levere mere end 435 miles rækkevidde på WLTP-cyklussen. Mercedes-Benz anslår et EPA-tal i området omkring 380 miles.
Maksimal DC hurtig-opladningskapacitet når op på 330 kW, hvilket igen matcher specifikationen for den elektriske GLC.
Mercedes-Benz har endnu ikke offentliggjort officielle specifikationer, men den siger, at købere bør forvente en modelstruktur, der stort set svarer til GLC Electric-serien. For USA foreslår dette et bag-hjulstræk-C300+ med en enkelt bagmonteret-elektrisk motor sammen med C300 4Matic og C400 4Matic, som vi oplevede i vores forhåndsvisning.
En endnu mere ekstrem model er allerede under udvikling. Mercedes-AMG-ingeniører arbejder på et-flagskib med høj ydeevne ved hjælp af tre aksiale-fluxelektriske motorer og et nyt batterikoncept med runde-celler.
Traditionelle sedan proportioner
På trods af den tunge camouflage giver prototyperne klare fingerpeg om Mercedes-Benz' elektriske designretning under udvikling. Tidligere eksklusive tilbud såsom EQE og EQS har vedtaget en mere radikal kabine-fremadrettet silhuet, der primært er formet af aerodynamisk effektivitet.
Den nye C-Class Electric vender tilbage til en mere konventionel sedanprofil, dog med tilstrækkelig visuel skelnen fra den eksisterende forbrændingsmotor C-Class til at adskille den med det samme.
To elementer skiller sig ud. Frontenden indeholder Mercedes-Benz' nye oplyste "Iconic"-grill, som først blev set på GLC Electric, hvilket giver bilen et mere opretstående og selvsikkert udseende. Bagtil markerer designet dog et mere mærkbart skift. Bagruden er sat i en lav vinkel, hvilket giver den elektriske C-Klasse et fastback-lignende udseende, selvom den har et traditionelt bagagerumsdæksel.