China Connection-nyhedsbrevet: Volkswagen skubber ind i chauffør-assisterende elbiler uden Nvidia,
Volkswagen forbereder sig på en fremtid drevet af chips. Og i det mindste i Kina er Nvidia ikke en del af billedet.
Med avanceret teknologi fra lokale kinesiske spillere, "for os er der ingen grund til at holde sig [til] Nvidia," fortalte Thomas Ulbrich, teknologichef i Volkswagen Group China, til mig i sidste uge. Vi chattede på hans kontor under en af hans sjældne dage i den tyske bilproducents hovedkvarter i Beijing.
Ulbrich tilbringer det meste af tiden i Hefei, et bilknudepunkt kun få timer fra Shanghai.
Det er der, Volkswagens fabrikker ligger, samt dets største forsknings- og udviklingscenter uden for Tyskland. For halvledere har virksomheden et joint venture med det kinesiske bilchipfirma Horizon Robotics og et partnerskab med elbilfirmaet Xpeng, som har udviklet sin egen "Turing" bilchip.
Xpeng Turing-chippen er en del af Volkswagens første helt-elektriske SUV, ID. UNYX 08. Produktionen begyndte fredag i Hefei, med leveringer i Kina, der skulle begynde i slutningen af juni. Køretøjet leveres med L2 avanceret driver-assist, hvilket betyder, at det kan hjælpe chauffører med at navigere på motorveje og bygader.
Det er en chauffør-hjælpefunktionen Xpeng er allerede rullet ud i Kina, mens Tesla endnu ikke har fået Beijings godkendelse til sin version.
At have den specifikke ekspertise inden for driver--assist-software er også grunden til, at Ulbrich sagde, at Volkswagen arbejder med Xpeng-chips såvel som Horizon.
"Hvorfor køber en kunde en bil?" sagde Ulbrich.
"For ti år siden var det mærke, mærke,mærke," sagde han. "Men i dag er det bilens intelligens, hovedsageligt drevet af smarte elbiler."
Om cirka to år forventer han, at Volkswagen-biler i Kina når L3-kapaciteter, hvilket vil give chauffører mulighed for at tage hænderne fra rattet under specifikke forhold. Når regulatorer tillader, at L3 bruges, er ansvaret for ulykker indstillet til at skifte fra fører til producent.
I mellemtiden er Volkswagens joint venture med Horizon, kaldet Carizon, ved at udvikle sin første avancerede bilchip med forventet levering om tre til fem år.
Nvidia har også satset på, at bilchips vil være en milliardforretning-. Men segmentvæksten er aftaget i de seneste kvartaler, mens de kinesiske EV-partnere, der engang samarbejdede med Nvidia, er begyndt at udvikle deres egne chips-hjemme.
Med hensyn til anvendelser af kunstig intelligens sagde Ulbrich, at AI-integration ville ske hurtigere på fabrikker end i biler. Han sagde, at Volkswagen allerede inkorporerer nogle AI-drevne funktioner i fremstillingen.
Ulbrich er også administrerende direktør for Hefei R&D-center, kaldet Volkswagen Group China Technology Company, en rolle han har haft i Kina siden april 2024. Dette er hans tredje opgave i Kina efter tidligere opslag i slutningen af 1990'erne og 2010'erne.
At komme op på Kinas hastighed
Volkswagen er blevet en af de mest aggressive vestlige bilproducenter, der forsøger at genvinde Kinas salg tabt til indenlandske elbil-rivaler.
Men forsøg på præ-pandemi var langsomme. På en forårsbiludstilling i 2019 annoncerede Europas største bilproducent en ny serie af elektriske køretøjer til Kina, der begynder to år senere.
Kinesiske rivaler bevægede sig meget hurtigere. Xpeng afslørede en elektrisk coupé, som kunderne kunne køre på omkring 12 måneder. BYD lancerede sin Han elektriske sedan i juli 2020 og øgede leveringerne mindre end en måned senere.
Nu, efter en eftersyn af den kinesiske forretning, der begyndte i 2023, har Volkswagen reduceret sin produktionstid og omkostninger.
"Dette er leveringsåret," sagde Ulbrich. Han sagde alene i 2026 planlægger Volkswagen at lancere 20 nye modeller drevet af batteri- eller hybridløsninger på vejene i Kina.
Køreplanen strækker sig til 2030, hvor Volkswagen sigter efter at have 50 nye modeller, heraf 30 fuldelektriske. Bilerne vil også blive eksporteret til andre lande.
Faktisk markerer i år Volkswagens hidtil største produktkampagne i Kina. Koncernledelsen signalerede deres ambitioner i en indtjeningsrapport i sidste uge, på trods af et fald på 53% i overskud og et fald på 8% i salg af personbiler i Kina.
I sidste ende kommer overlevelse ned til, hvad der tiltrækker købere.
I Kina er forbrugerne meget digitalt forbundet, sagde Ulbrich med henvisning til rækken af smartphone-tjenester. "Bilen skal passe ind i denne verden," sagde han og bemærkede, at det er grunden til, at bilteknologien i Kina stiger så hurtigt.
Det betyder, at for virksomheder er Kina ikke kun et træningscenter, men også et marked for at bevise et produkt, sagde Ulbrich og antydede globale strategiske fordele.